Dame Jane Goodall, PhD, DBE es una naturalista, activista y primatóloga que ha dedicado su vida al estudio del comportamiento de los chimpancés en África y a educar y promover estilos de vida más sostenibles en todo el planeta.
Nacida en el seno de una familia modesta y de escasos recursos, desde pequeña soñó siempre con viajar a África y vivir entre animales y escribir libros sobre ellos. Al finalizar el colegio, hizo estudios de secretariado. Trabajó en la administración de una clínica, en la Universidad de Oxford y en un estudio de documentales en Londres, pero al ser invitada por una amiga residente en Kenia, en 1957 trabajó de camarera por 4 meses para pagarse el pasaje en barco. En África conoció al paleoantropólogo Louis Leaky, años más tarde mentor también de Dian Fossey y Biruté Baldikas quien, impresionado por su determinación, la contrató como secretaria. Él la invitó a participar primero en las excavaciones de fósiles de homínidos en la Garganta de Olduvai, y más adelante para liderar un proyecto de estudio de chimpancés salvajes en Gombe, Tanzania, en 1960. África le cambiaría la vida para siempre.
Tras observar el comportamiento de los chimpancés salvajes durante meses, un día descubre a un individuo introduciendo un palo (que previamente había cortado y deshojado) en un agujero de un termitero para sacar termitas y así comérselas. Con este descubrimiento, Jane Goodall demostró que el concepto que hasta entonces se tenía de que la especie humana era la única que fabricaba y usaba herramientas era falso. Sus observaciones sobre la conducta instrumental de los chimpancés, sus hábitos de caza, su estructura social, sus emociones, su inteligencia y su personalidad individual revolucionaron la biología y nuestra percepción sobre los chimpancés y sobre los mismos Homo sapiens.
Fue la pionera en la investigación de grandes simios en estado salvaje, introduciendo metodologías originales que fueron criticadas por el establishment científico del momento pero que hoy son ampliamente utilizadas. En el año 1965 estableció el centro de investigación Gombe Stream en la reserva del mismo nombre, a orillas del lago Tanganyka, en lo que es ahora Tanzania. El mismo año obtuvo un doctorado en Etología en la Universidad de Cambridge. Sus investigaciones prosiguieron por décadas, y aún ahora, 50 años después, continúan diariamente los estudios de campo sobre la comunidad de chimpancés de Gombe, en lo que constituye la investigación de campo más larga sobre una especie salvaje.
Se casó en 1964 con Hugo van Lawhik, a quien conoció trabajando como fotógrafo de la National Geographic en Gombe, y juntos tuvieron un hijo, Hugo Erik ("Grub"), en 1967, que creció viviendo en la selva con ellos. Actualmente su hijo y sus nietos viven en Tanzania. Más adelante Jane Goodall y Hugo van Lawick se divorciaron, y Jane se casó por segunda vez en 1975 con Derek Bryceson, de quien enviudó en 1980.
En 1977 fundó el JGI, el Jane Goodall Institute que apoya el trabajo en la Reserva de Gombre y trabajos de investigación, educación y conservación en África, con 27 oficinas en el mundo. Su Instituto posee centros en África para la recuperación de chimpancés rescatados, como Tchimpounga, en República del Congo. También tienen proyectos de conservación centrados en la comunidad local, con programas de desarrollo sostenible, educación, microcréditos, becas, sanidad, puntos de agua,reforestación, etc. El Instituto Jane Goodall promueve el rol activo de las comunidades en la conservación de su medio ambiente.
A lo largo de su carrera ha sido homenajeada y distinguida con diversos premios por su labor. En 1984, Jane Goodall recibió el premio J. Paul Getty Wildlife Conservation por "ayudar a millones de personas entender la importancia de la conservación de la vida silvestre en la vida del planeta". En el año 2003 recibió en España el premio Príncipe de Asturias. También ha sido galardonada como Embajadora de la Paz por las Naciones Unidas. Ha recibido más de 100 premios internacionales y más de 40 doctorados Honoris Causa, entre ellos por la Universidad de Alicante (España) y por la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina)en 2009.
Sus observaciones y descubrimientos sobre los chimpancés, los parientes evolutivos vivos más cercanos genéticamente al ser humano, junto con los bonobos, han tenido un gran impacto global y la han convertido en la mujer científica más conocida del siglo XX. Hoy en día pasa menos tiempo en África y dedica unos 300 días al año a dictar conferencias y charlas por todo el mundo, promoviendo el programa de educación ambiental Root&Shoots, con más de 15.000 grupos en 120 países, y alentándonos a usar el don de nuestras vidas para hacer de este mundo un lugar mejor para todos.
Entre sus libros figuran The chimpanzees of Gombe, In the shadow of man (En la senda del Hombre), Through the window (A través de la ventana), The Ten Trusts (Los diez mandamientos), Visions of Caliban, Africa in my blood, Beyond innocence, Reason for Hope (Gracias a la vida), Harvest for hope (Otra manera de vivir), Hope for animals and their world, entre muchos otros, incluyendo una decena de libros infantiles. Decenas de documentales y películas se han rodado sobre Jane Goodall y su trabajo, como Jane Goodall's Wild Chimpanzees (IMAX), Jane Goodall's return to Gombe (Animal Planet) y la más reciente Jane's journey (Alemania, 2010)
El Instituto Jane Goodall en España lleva adelante programas de investigación y conservación en Senegal, de recuperación de chimpancés huérfanos en Congo (a través de su programa de apadrinamiento ChimpAmigos), de educación ambiental en los dos Congos y en España , de Ecoturismo responsable en África , y campañas de sensibilización sobre el coltán y reciclaje de móviles para aportar recursos a los programas en África .
